天麻性味甘，平，有平肝息風的功能，常用于頭痛眩暈、肢體麻木等癥。天麻是地道藥材。在古代，天麻在醫療保健中已被廣泛應用。
天麻，原名赤箭，始載《本經》，宋代《開寶本草》始收載天麻之名。明代《本草綱目》中將二者合并稱“天麻赤箭”。別名明天麻，還有神草(吳普本草)、獨搖芝（抱撲子）、定風草（藥性論）、合離草、離母（圖經本草）之稱。日本人稱之為鬼箭桿、盜人腳等。
《神農本草經》記載，天麻有“主殺鬼精物、蠱毒惡氣，久服益氣力、長陰肥健、輕身增年”的奇效；
《名醫別錄》記載，天麻能“消痛腫，下支滿，寒疝下血”；
《日華子本草》記載，天麻能“助陽氣補五勞七傷，通血脈，開竅”；
《開寶本草》記載，天麻能“主諸風濕痹，四肢拘攣，小兒風癇、驚氣，利腰膝，強筋骨”；
《本草綱目》記載，“天麻，乃肝經氣分之藥”。
《素問》云：諸風掉眩，皆屬于木。故天麻入厥陰之經而治諸病。按羅天益云：眼黑頭眩，虛風內作，非天麻不能治。天麻乃定風草，故為治風之神藥“；
《小兒藥證直訣》、《圣濟總錄》、《普濟方》、《外科正宗》、《蘭臺軌范》等記載，天麻分別配伍相關藥物，可治療急驚風發熱、痙攣抽搐、偏正頭痛、筋骨疼痛、風濕腳氣、早衰白發、眩暈、肢體麻木、手足不遂、肝虛頭痛、中風偏癱、破傷風等癥。此外，還用于保健。
《本草衍義》記載，“天麻，用根須別藥相佐使，然后見其功。仍須加用之。人或蜜漬為果，或蒸煮食，用天麻者，深思之則得矣”。清光緒年間，慈禧太后患面風，用天麻配伍其它祛風活絡藥，研末酒調，熱熨患部；光緒頭痛眩暈，也常用天麻配伍相關藥物煎水洗頭。
唐代《新修本草》和宋代蘇頌《圖經本草》中也有記栽，明代杰出的醫學家李時珍在《本草綱目》中對歷代書籍中關于天麻功效的論述作了總結歸納：久服益氣、肥健、增年、消臃腫、下肢滿、寒疝下血；主治：偏頭痛、中風手足不遂、筋骨疼痛、行步艱難、腰膝沉重、婦人風痹、皮膚不仁、小兒風痰搐搦、急慢驚風等……。
現代有關文現記述的天麻藥用功效更為廣泛：能益氣、定驚、養肝、止暈、祛風濕、強筋骨。主治：高血壓、風濕腰痛、眼歪斜、四肢痙亂、肢體麻木、眩暈頭痛、小兒驚厥等。
在現代，天麻在醫療保健中的應用更為廣泛。
《中國藥典》記載，天麻有“具平肝熄風、祛風定驚的功效，用于頭暈目眩，肢體麻木，小兒驚風，癲癇，高血壓，耳源性眩暈”。
《全國中草藥匯編》記載，天麻“主治高血壓、眩暈、頭痛、口眼歪斜、肢體麻木、小兒驚厥等癥”。
一些名醫把天麻的作用歸結為“三抗、三鎮、一補”，即抗癲癇、抗驚厥、抗風濕，鎮靜、鎮痙、鎮痛，補虛。近年來，對天麻的醫療保健作用不斷有新發現。將天麻用于高空飛行人員，作為腦保健藥物，可增強視神經的分辨能力；日本用天麻治療老年性癡呆癥。
